Leontopodium alpinum

L'edelweiss est sans aucun doute la plante emblématique des Alpes.  Longtemps victime d'une cueillette effrénée, au point d'être considérée comme une espèce menacée d'extinction dans certaines régions des Alpes, elle est aujourd'hui une espèce protégée au niveau national. Bien qu’elle soit la plante emblématique des Alpes, c’est une espèce originaire des zones montagneuses chaudes et arides d’Asie centrale, où le genre Leontopodium présente la plus grande diversité. L’edelweiss s’est répandue en Europe au cours des dernières glaciations et constitue un vestige de la flore alpine préglaciaire.

L'habitat de l'edelweiss est constitué de prairies alpines et subalpines, ainsi que de falaises et d'éboulis, principalement sur un substrat calcaire. Une caractéristique typique de l'espèce est le duvet dense qui la recouvre, lui donnant un aspect blanc et tomenteux sur l'ensemble de sa surface. L’inflorescence est constituée de nombreux capitules composés uniquement de fleurs tubulaires, regroupés en glomérules entourés à la base de 5 à 15 feuilles bractéales disposées en étoile, d’où le nom commun de cette plante.

Le nom du genre dérive du grec lèon (lion) et podium (petit pied), en référence au fait que la forme des inflorescences rappelle l’empreinte d’une patte de lion ; c’est une plante aux propriétés médicinales qui trouve également des applications dans le domaine des cosmétiques.