Eryngium alpinum

Eryngium alpinum, communément appelée « chardon bleu des Alpes », est une espèce endémique des Alpes que l'on ne trouve en Italie que dans de très rares sites des Alpes cottiennes et maritimes (Piémont) et des Alpes carniques (Friuli Venezia Giulia). Elle est aujourd’hui devenue extrêmement rare en raison de cueillettes inconsidérées et, dans de nombreuses régions, elle est menacée d’extinction, comme cela s’est déjà produit en Lombardie. C’est pourquoi elle bénéficie d’une protection absolue, au point d’être classée comme « en danger » sur la Liste rouge de l’UICN des espèces menacées.

Elle pousse dans les bosquets de pinèdes et les buissons, dans les pâturages humides, les gorges et les mégaphorbies (communautés végétales à hautes herbes), sur des substrats calcaires ou dolomitiques, depuis la ceinture montagnarde supérieure (environ 1 300 m) jusqu’à la ceinture alpine (environ 2 500 m). On la reconnaît facilement à ses inflorescences constituées d’un seul capitule ovoïde de couleur bleu violacé à maturité, entouré de nombreuses bractées disposées en rayons et dotées de nombreuses lacines presque épineuses, effilochées, elles aussi de couleur bleu violacé. 

Cultivée pour sa beauté dans les potagers et les jardins, l’étymologie de son nom générique est incertaine : il pourrait dériver du grec eryngion (hérisson) ou eryma (défense), faisant dans les deux cas allusion au caractère épineux de la plante.